E' l'ultima testimone. Per sessanta anni, Erna Flegel non ha detto niente sul suo ruolo primario nel Terzo Reich. La sua famiglia sapeva che nelle ultime, disperate settimane della seconda guerra mondiale aveva vissuto a Berlino. Ma lei non aveva mai parlato del suo lavoro come infermiera di Hitler e del tempo passato nel bunker del Fuhrer a Berlino. Adesso, mentre in Europa si avvicina il sessantesimo anniversario della fine della guerra, la signora Flegel ha parlato per la prima volta della sua esperienza, delle ultime ore di Hitler, della sua amicizia con la "brillante" Magda Goebbels e della sua disgustosa gelosia per Eva Braun. La sua testimonianza getta nuova luce sugli ultimi giorni dell'era nazista e non è mai apparsa negli innumerevoli libri scritti su Hitler.

In un'intervista al Guardian, la signora Flegel, che adesso ha 93 anni e vive in un centro di assistenza nella Germania del nord, ieri ha descritto come cominciò a lavorare da infermiera della Croce Rossa alla cancelleria del Reich, a Berlino, nel gennaio del '43. Fu trasferita lì dal fronte orientale. Al momento del collasso dell'esercito tedesco, Hitler rimase continuativamente a Berlino dal novembre del '44, rifugiandosi nei bunker col suo entourage quando ce n'era bisogno. Da allora la signora Flegel lo vide spesso.

"Ero nell'edificio e qualcuno disse: - Il Fuhrer è qui - ", racconta. "La prima volta la cosa non mi colpì più di tanto. Era stato lontano da Berlino per molto tempo, ma poi qualcuno annunciò di nuovo - Il Fuhrer è tornato -. Hitler strinse la mano a tutte le persone che non aveva ancora salutato. Dopodichè ci parlò tranquillamente. La sua autorità era straordinaria, era sempre educato ed affascinante. Davvero non c'era niente da obbiettare al proposito." Quando i russi si avvicinarono e Berlino cadde sotto il fuoco diretto dell'artiglieria, il clima nel bunker cambiò. "Il cerchio si stava stringendo. La gente veniva pigiata insieme. Tutti divennero più modesti".

La vita della signora Flegel è emersa solo dopo la trascrizione di un interrogatorio fattole dagli americani nel novembre del '45, declassificato 4 anni fa dalla CIA. Il Guardian ha scoperto la sua testimonianza "dall'interno" delle ultime ore di Hitler e l'ha pubblicata. Ma il suo destino rimase un mistero. Due mesi fa una rivista berlinese, BZ, ha rintracciato i suoi parenti tramite la Croce Rossa tedesca e gli archivi di guerra. Per lo stupore della rivista, la sua famiglia ha rivelato che la signora Flegel era ancora viva. È l'ultima testimone femmina sopravvissuta ad essere stata all'interno del buker. Traudl Junge, la segretaria di Hitler le cui memorie hanno ispirato il film candidato all'oscar Downfall, e che ha rilasciato numerose interviste a giornali e storici, è morta nel 2002. L'unico altro sopravvissuto, l'ottantottenne Rochus Misch, il telefonista di Hitler, si è rifiutato di parlare. Parlando dalla sua casa di riposo, che ha una pittoresca veduta sul fiume, la signora Flegel ieri ha detto che appena i russi furono vicini a Berlino, quelli all'interno del bunker iniziarono a vivere "fuori dalla realtà". Nella metà di aprile del '45 entrarono Joseph Goebbels, il capo della propaganda nazista, sua moglie Magda e i suoi sei figli. La signora Flegel, il cui compito originario era stato di accudire le SS ferite, afferma che ebbe modo di conoscere bene Magda Goebbels. Quando fu chiaro che la situazione era senza speranza, cercò di convincerla a mandare i suoi figli fuori da Berlino. "Era una donna brillante, parecchio sopra il livello della maggioranza delle persone". La signora Flegel disse al Guardian: "Volevo che portasse almeno due o tre di loro fuori dalla città. Ma la signora Goebbels disse semplicemnte: - Io appartengo a mio marito, e i miei figli appartengono a me -. Una sera mi disse: - Devo andare dal dentista e non posso stare con loro. Vorrei che tu dessi la buonanotte ai bambini -. Certamente, risposi, lo farò, non si preoccupi." La signora Flegel, allora trentatreenne, cantò ai bambini per farli addormentare. " I bambini erano adorabili. Avrebbero fatto felice chiunque. Giocavano fra di loro nel bunker", racconta "Gli avrebbero dovuto permettere di vivere. Non avevano niente a che fare con quello che stava succedendo intorno a loro. Non gli fu risparmiata la pazzia, orribile." Hitler aveva una passione per loro, afferma, beveva cioccolata calda con loro e gli permetteva di usare la sua vasca da bagno. Magda Goebbels, nel frattempo, tollerava le scappatelle, conosciute da tutti, di suo marito. "Non diceva niente. Goebbels non piaceva a nessuno. Certo, c'era sempre gente che gli girava intorno, comprese molte donne giovani e belle che avevano più tempo per questo che il resto di noi. Non conosco i dettagli, erano tutti pettegolezzi". Nella sua testimonianza originale, la signora Flegel descrive anche come negli ultimi giorni prima del suicidio nel pomeriggio del 30 aprile '45, Hitler aveva cominciato a vacillare davanti ai suoi occhi. "Quando Berlino era in parte già occupata e i russi si stavano avvicinando sempre di più al centro della città, uno poteva percepire, quasi fisicamente, che il Terzo Reich era prossimo alla fine", afferma. "Hilter non aveva bisogno di cure, io ero lì esclusivamente per occuparmi dei feriti. Ma ad essere sinceri era invecchiato molto negli ultimi giorni. Aveva molti capelli grigi e dava l'impressione di essere di almeno 15-20 anni più vecchio. Tremava, camminava con difficoltà, il suo lato destro era ancora molto indebolito dagli attentati alla sua vita."

Ieri la signora Flegel ha detto che prima del suo matrimonio con Eva Braun, la notte del 28 aprile, Hitler "sprofondò in se stesso".

Nelle sue dichiarazioni fa un ritratto da bisbetica di Eva Braun, che liquida come "una personalità completamente incolore, non avrebbe risaltato nemmeno in gruppo di stenografe". La decisione di Hitler di sposarla "mi fece capire immediatamente che questo significava la fine del Terzo Reich", aggiunge, sottolineando come la morte di Blondi, il cane lupo di Hitler, "ci colpì più che non il suicidio della Braun". Ieri la signora Flegel ha fatto un piccolo sforzo per nascondere la sua antipatia per una donna che, suggerisce, fu un po' di più di una fan di Hitler. "Oh buon Dio, lei non aveva nessuna importanza, nessuno si aspettava molto da lei. Era solo una ragazzina, davvero" dice della Braun, che era solo 6 mesi più giovane. "Non fu veramente sua moglie".

Dal 29 aprile, quello che una volta era il mitico Reich tedesco, si era ridotto ad un area delle dimensioni di un campo da football, stretto tra Postdmer Platz e Friedrichstrasse. Pesanti combattimenti avevano ingolfato il centro della città. Le radio comunicazioni col mondo esterno erano cessate. Le truppe sconvolte portavano notizie sulle ultime posizioni dei russi. Alle 22:30 di quella sera, la signora Flegel fu convocata con il resto della squadra medica e fatta allineare per dare il loro saluto al Fuhrer. "Uscì dalla stanza laterale, strinse a tutti la mano, e disse poche parole amichevoli. Questo fu tutto." , disse al Guardian. Durante l'interrogatorio dopo la guerra disse "Alla fine eravamo come una grande famiglia. Le terrificanti dinamiche del destino si stavano srotolando e pendevano sopra noi tutti. Noi eravamo la Germania e stavamo andando verso la fine del Terzo Reich e della guerra. Tutto ciò, insignificante ed esterno, stava scomparendo." Il pomeriggio successivo Hitler si sparò, la Braun prese l'acido prussico. "Ci furono poche persone che l'udirono (lo sparo). Gli altri non lo fecero" ha detto ieri la signora Flegel. "Il rimanente dello staff di Hitler a quel punto doveva decidere se rimanere o no. Sapevo che Hitler era morto perchè ci fu improvvisamente molti dottori nel bunker. Non vidi il suo corpo. Ma fu portato su, nel giardino della cancelleria e bruciato". La mattina successiva fu detto ai sopravvissuti che erano liberi dal giuramento di fedeltà ed alcuni, compreso Martin Bormann, il segretario privato di Hitler, tentarono una sventurata battaglia fuori, sul lato occidentale. Altri si spararono. La signora Flegel disse che era convinta che non c'era modo che Bormann, "una persona anziana", potesse sopravvivere. La signora Flegel rimase e fu testimone della morte della famiglia Goebbels. Il dottor Helmut Kunz, un dentista, iniettò del veleno ai bambini, che avevano dai 4 ai 12 anni. Più tardi, la stessa sera, i loro genitori si uccisero. Fino alla morte di Hitler la signora Flegel non si considerò salva, disse. "Semplicemente non ci pensavamo" disse al Guardian "Sapevamo, naturalmente, chi comandava e finchè non se ne fosse andato non potevamo parlarne. I soldati se ne andarono gradualmente, poi improvvisamente scomparvero. Molti cercarono di raggiungere la metropolitana nella speranza di riuscire a fuggire ai russi. Tutti tentavano, con tutto il coraggio che avevano, di uscire da questo caos intatti.".

La mattina del 2 maggio, 60 anni fa oggi, i soldati russi arrivarono all'entrata del bunker. "A questo punto solo sei o sette di noi erano rimasti nel bunker" dice la signora Flegel. "Sapevamo che i russi si stavano avvicinando. Una sorella (infermiera) telefonò e disse: - Stanno arrivando i russi-. Poi salirono nella cancelleria del Reich. Era un'enorme edificio. I tedeschi furono portati via.". La signora Flegel insiste sul fatto che i russi che incontrò la trattarono molto umanamente, a differenze delle violenze di massa di donne tedesche fatte da soldati russi da altre parti in città. Dettero un'occhiata in giro, scoprirono le provviste sotterranee del bunker e poi l'avvisarono di chiudere la porta d'ingresso. L'armata rossa le concesse di continuare a lavorare come infermiera per i pochi mesi successivi, curando i feriti russi, finchè non finì nelle mani delle US Strategic Services Unit, uno dei precursori della CIA. La signora Flegel disse che il suo interrogatorio da parte degli americani fu poco più di una chiacchierata informale dopo cena. " Ci invitarono a cenare con loro, e ci offrirono sei differenti portate per cercare di ammorbidirci, ma non funzionò con me".

La testimonianza della signora Flegel, inclusa la sua convinzione che Hitler fosse morto (un'affermazione importante per gli alleati vincitori) fu considerata sufficientemente importante tanto che è rimasta classificata. L'interrogatorio andò perso fino al 1981 quando un dottore del Connecticut e storico amatoriale vi ha inciampato in un archivio militare e l'ha spedito a Richard Helms, il capo dell'intelligence americana a Berlino nel '45 e più tardi direttore della CIA. Egli gli riscrisse dicendo: "Probabilmente si tratta di una dei più accurati interrogatori ottenuti e, che io sappia, non è mai stato citato in nessun libro sulla Germania di Hitler". Ieri la signora Flegel è stata evasiva sulla sua opinione sull'era nazista e sul suo ruolo al suo interno. Interrogata sul perchè del suo silenzio per così tanto tempo riguardo il suo lavoro di infermiera di Hitler, ha risposto: "Dopo il '45 la gente ha iniziato a puntare il dito l'uno contro l'altro. Molte persone non hanno detto niente. Più tardi continuava ad essere una fonte di controversie. Non lo discuto". Non ha mai avuto la tentazione di scrivere le sue memorie. "Non voglio diventare importante." Il film Downfall, che lei ha visto nella casa di cura, faceva un accurato ritratto degli ultimi momenti del Terzi Reich, disse. "Hanno inserito alcuni piccoli dettagli sbagliati. Ma nel complesso è corretto. Mi sono anche riconosciuto come un'infermiera."

Dopo la guerra, la signora Flegel ha continuato la sua carriera di infermiera ed ha anche fatto la giovane lavoratrice sociale, ed ha viaggiato in lontani paesi, compreso Ladakh e il Tibet. Non si è mai sposata. All'età di 90 anni ha visitato la Crimea dove fece l'infermiera durante la guerra prima di trasferirsi a Berlino. A 93 anni è ancora lucida e si muove bene. Ha pochi visite e nella sua piccola stanza, il suo unico ricordo del suo tempo a fianco di Hitler è una tovaglia della cancelleria del Reich.

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'His authority was extraordinary. He was charming' - Hitler's nurse on his

final hours

Survivor of bunker tells of admiration for Goebbels' wife and hatred for

Eva Braun

Read a transcript of the interview with Erna Flegel

Luke Harding in Berlin

Monday May 2, 2005

The Guardian

She is the last witness. For 60 years, Erna Flegal said nothing about her

starring role in the Third Reich. Her family knew that in the last,

desperate weeks of the second world war she had lived in Berlin. But she

never spoke of her job as Hitler's nurse and of her time in the Führer's

Berlin bunker.

Now, as the 60th anniversary of the end of the war in Europe nears, Ms

Flegel has spoken out for the first time about her experiences - of

Hitler's final hours, of her friendship with the "brilliant" Magda

Goebbels, and her jealous loathing for Eva Braun. Her testimony casts

fresh light on the last days of the Nazi era and has never appeared in the

countless books written about Hitler.

Article continues

In an interview with the Guardian, Ms Flegel, now 93 and living in a

nursing home in north Germany, yesterday described how she began working

as a Red Cross nurse at the Reichschancellery in Berlin in January 1943.

She had been transferred there from the eastern front.

As the German army collapsed, Hitler stayed in Berlin continuously from

November 1944, eventually retreating into the bunker with his entourage.

From then on, Ms Flegal saw him frequently.

"I was in the building and someone said, 'The Führer is here,'" she said.

"The first time it didn't particularly affect me. He was away from Berlin

for a long time before someone announced again, 'The Führer is back.'

Hitler shook hands with all the people he hadn't greeted before. After

that he talked to us regularly.

"His authority was extraordinary. He was always polite and charming. There

was really nothing to object to."

As the Russians approached, and Berlin came under direct artillery fire,

the mood in the bunker changed. "The circle got increasingly small. People

were pushed together. Everyone became more unassuming."

Ms Flegel's existence only emerged after the transcript of an interview

she gave to American interrogators in November 1945 was declassified four

years ago by the CIA. The Guardian discovered her insider's account of

Hitler's final hours in a Washington vault and published it.

But her fate remained a mystery. Two months ago a Berlin-based newspaper,

the BZ, tracked down her relatives via the German Red Cross and war

archives. To the paper's astonishment, her family revealed that Ms Flegel

was still alive.

She is the last surviving female witness to have been inside the bunker.

Traudl Junge - Hitler's secretary, whose memoirs provided the inspiration

for the Oscar-nominated film Downfall, and who gave numerous interviews to

journalists and historians - died in 2002. The only other survivor,

88-year-old Rochus Misch, Hitler's telephonist, refuses to talk.

Speaking at her nursing home, which has a picturesque river view, Ms

Flegel yesterday said that as the Russians had drawn closer to Berlin,

those inside the bunker began to live "outside reality".

In the middle of April 1945, Joseph Goebbels, the Nazi's propaganda chief,

his wife Magda and their six children moved in. Ms Flegel, whose original

job had been to look after wounded SS soldiers, said she had got to know

Magda Goebbels well. When it became clear that the situation was hopeless,

she had tried to persuade her to send her children out of Berlin.

"She was a brilliant woman, on a far higher level than most people," Ms

Flegel told the Guardian. "I wanted her to take at least one or two of

them out of the city. But Mrs Goebbels simply said, 'I belong to my

husband. And the children belong to me.'

"One evening she told me, 'I have to go to the dentist and can't be with

them. I would like you to say goodnight to the children.' I said, 'Of

course. I'll do it. Don't worry.'"

Ms Flegel, then 33, sang the children to sleep. "The children were

charming. They would have delighted anybody. They played with each other

in the bunker," she said. "They should have been allowed to live. They had

nothing to do with what was going on around them. Not to spare the

children was madness, dreadful."

Hitler was fond of them, she added, and drank hot chocolate with them and

allowed them to use his bathtub.

Magda Goebbels, meanwhile, tolerated her husband's frequent and well-known

infidelities. "She didn't say anything. Nobody liked Goebbels. There were

always people who hung around him, of course. They included many women who

were young and pretty, who had an easier time of it than the rest of us. I

don't know the details. It was all gossip and trash."

In her original testimony, Ms Flegel also described how in the final days

before his suicide on the afternoon of April 30 1945, Hitler had begun to

crumble before her eyes. "When parts of Berlin were already occupied, and

the Russians were coming closer and closer to the centre of the city, one

could feel, almost physically, that the Third Reich was approaching its

end," her statement said.

"Hitler required no care; I was exclusively there for the care of the

wounded. To be sure, he had aged greatly in the last days; he now had a

lot of grey hair, and gave the impression of a man at least 15 to 20 years

older. He shook a good deal, walking was difficult for him, his right side

was still very much weakened as a result of the attempt on his life."

Yesterday Ms Flegel said that before his wedding to Eva Braun on the night

of April 28 Hitler "sank into himself".

In her statement she gives a shrewish portrait of Eva Braun, whom she

dismisses as "a completely colourless personality". She would not have

been conspicuous among a crowd of stenographers, she said.

Hitler's decision to marry Braun made it "immediately clear to me that

this signified the end of the Third Reich", she added, claiming that the

death of Hitler's wolfhound Blondi "affected us more" than Braun's

suicide.

Yesterday Ms Flegel made little effort to hide her dislike of a woman,

who, she suggested, was little more than a Hitler groupie. "Oh dear God.

She didn't have any importance. Nobody expected much of her. She was just

a young girl, really," she said of Braun, who was only six months her

junior. "She wasn't really his wife."

By April 29, the once mighty German Reich had been reduced to an area the

size of a large football field, stretching between Potsdamer Platz and

Friedrichstrasse. Heavy fighting engulfed the city centre. Radio

communications with the outside world ceased. Shock troops brought news of

the latest Russian positions.

At 10.30pm that evening, Ms Flegel was summoned with the rest of the

medical team to line up and take their leave of the Führer. "He came out

of the side room, shook everyone's hand, and said a few friendly words.

And that was it," she told the Guardian.

During her interrogation after the war she said: "At the end we were like

a big family. The terrific dynamics of the fate which was unrolling held

sway over all of us. We were Germany, and we were going through the end of

the Third Reich and the war. Everything petty and external had fallen

away."

The next afternoon Hitler shot himself. Braun took prussic acid. "There

were a few people who heard it [the shot]. Others didn't," Ms Flegel said

yesterday. "The remaining staff then had to decide whether to stay or not

stay. I knew that Hitler was dead because there were suddenly more doctors

in the bunker. I didn't see his body. But it was taken up to the

chancellery garden and burned."

The next morning the survivors were told that they were released from

their oath of loyalty and some, including Martin Bormann, Hitler's private

secretary, joined an ill-fated attempt to fight their way out to the west.

Others shot themselves. Ms Flegel said she had been convinced there was no

way that Bormann, "an older man", could have survived.

Ms Flegel stayed and witnessed the deaths of the Goebbels family. Dr

Helmut Kunz, a dentist, had injected the children aged four to 12 with

poison, she said. Later the same evening their parents killed themselves.

Until Hitler's death Ms Flegel had not even considered survival, she said.

"We simply didn't think about it," she told the Guardian. "We knew

naturally, who was in charge, and until he was gone, we couldn't talk

about it. The soldiers gradually left. Then they were suddenly gone. Many

people tried to reach the U-Bahn in the hope that they could escape the

Russians. Everybody was trying as bravely as they could to get out of this

bedlam intact."

On the morning of May 2, 60 years ago today, Russians soldiers poked their

head round the bunker's entrance.

"By this stage there were only six or seven of us left in the bunker," Ms

Flegel said. "We knew the Russians were approaching. A [nursing] sister

phoned up and said, 'The Russians are coming.'

"Then they turned up in the Reichschancellery. It was a huge building

complex. The Germans were transported away."

Ms Flegel insists that the Russians she had encountered treated her "very

humanely", despite the mass rape of German women by Russian soldiers

elsewhere in the city. They had a "look round", discovered the bunker's

underground supplies, and then left, she said, advising her to lock her

front door.

The Red Army allowed her to continue work as a nurse for the next few

months, treating wounded Russians, until she ended up in the hands of the

US Strategic Services Unit, one of the precursors of the CIA.

Ms Flegel said her "interrogation" by the Americans in November 1945 was

little more than an informal chat over dinner. "They invited us to have

dinner with them and treated us to six different courses in order to

soften us up. It didn't work with me, though."

Ms Flegel's testimony - including her conviction that Hitler was dead, an

important statement for the victorious allies - was deemed sufficiently

important that it remained classified.

The interview went missing until 1981, when a Connecticut doctor and

amateur historian stumbled on it in an army archive and sent it to Richard

Helms, the US intelligence chief in 1945 Berlin and later CIA director. He

wrote back saying: "It is probably one of the most accurate interviews

obtained and has thus far never been quoted, as far as I know, in any of

the massive books about Hitler's Germany."

Yesterday Ms Flegel was evasive about her own attitude to the Nazi era and

her role in it. Asked why she had kept quiet for so long about her job as

Hitler's nurse, she replied: "After 1945 people started pointing fingers

at each other. A great many people didn't say anything. Later it was still

a source of controversy. I didn't discuss it."

She had never been tempted to write her memoirs. "I didn't want to make

myself important."

The film Downfall, which she watched in her nursing home, gave an accurate

portrayal of the Third Reich and its final hours, she said. "They got a

few small details wrong. But generally it was correct," she said, adding:

"I even recognised myself as a nursing sister."

After the war, Ms Flegel continued her career as a nurse, and also worked

as a youth social worker and travelled to remote regions including Ladakh

and Tibet. She never married. At the age of 90 she visited Crimea where

she had worked as a nurse during the war before her transfer to Berlin.

At 93, she is still mobile and lucid. She has few visitors. The only

memento in her tiny room of her time at Hitler's side is a

Reichschancellery tablecloth.